2025年3月に設立された擎羽科技は、生物模倣（バイオミメティクス）ロボットの研究開発を手がける。しなやかな動きを可能にする「柔軟制御（コンプライアント制御）」技術を活用してロボットアームに人間のような柔軟性を持たせようとしており、すでに数十台のプロトタイプを作っている。創業者の彭鋭CEOは、香港大学でロボット工学の博士号を取得し、ドローン世界大手DJIでエンジニアとして勤務した経歴を持つ。

従来の高剛性ロボットが、特に日常生活で使う際に重さや硬さ、安全性の低さといった課題を抱える中、同社は「遠隔制御+腱伝達」ソリューションを独自に開発した。このソリューションでは、アクチュエーターをロボットの架台もしくは関節から遠い位置に集約し、強度の高い腱を通じて関節に力を伝達する。

これによって、性能は以下のように大きく向上する。

・軽さと強度：関節はモーターが無い分だけ軽くなり、慣性が大きく低減する。実験データによると、関節の最大荷重は自重の5倍に相当する35kgに達し、動作寿命は1000万回を突破。

・柔軟性：自由度に制限があった剛性構造とは異なり、関節は8自由度であらゆる方向に動く。ロボットはエンドエフェクタを通じた点の動きだけでなく、生物の肢体のようにさまざまな物体に巻き付くなどして、複雑な動的環境にも適応する。

・安全性：柔らかさは物理的な安全性につながる。ロボットと人間が偶発的に衝突しても、柔軟な関節が変形しながら衝撃を吸収することでケガのリスクを低減し、人とロボットの自然な共存を実現できる。

同社は制御アルゴリズムとして、ハードウエアとソフトウエアが連動する「ロボット本体+小脳」システムを開発した。関節全体に分散型センサーを配置し、リアルタイムで収集した動作データを自社開発のシミュレーションプラットフォームに送ることで、大量の学習データを生成する。

システムは学習を通じて、少量の実データでタスクの成功率を95%以上に向上させられるようになり、大量のラベル付きデータに対する依存度を大きく低減させた。エンドエフェクタはミリメートル単位の精度で制御され、物をつかむ、置くといった細かいタスクを安定的にこなすことができ、ハードウエアに柔軟な頭脳を搭載することが可能になった。

同社は製品をさまざまなシーンで活用するため、部品をブロックのように組み合わせられるモジュール化設計を採用した。中核となる制御モジュールを自由に組み立てられるほか、ユーザーが関節の数の増減や長さの調節（10cm～2m）を行ったり、外殻をメタリック素材や人工皮膚に替えたりすることも可能だ。この設計方式によって、顧客企業の要望に素早く対応し、短期間で活用シーンに適した専用ロボットを供給できる。

彭CEOは、当面は人工知能（AI）が人間の脳に代わって高度な意思決定を下すようになるのは難しいとしつつ、人間の身体機能には限界があるため、生体模倣型のソフトロボットが、人間の意思の遂行を広げる最適な手段になるとの見方を示した。同社は、特定の形態を持つロボットの開発にとどまらず、全く新しい制御方法の確立にも注力しており、人間とロボットの共存を支える技術の開発を進めている。

＊1元＝約23円で計算しています。

（翻訳・大谷晶洋）

万勳科技は2019年に設立された。独自に開発した汎用性のあるソフトロボット技術「Pliabot」は、柔らかい素材を使ったロボットで筋肉と神経細胞を持つ人間のような動きを再現する。従来のロボット技術よりも適応性や比強度、耐環境性、安全性、コストの面で優れたこの技術をベースに、安全・器用・軽量・丈夫で耐荷重の大きいロボットの製品とソリューションを提供している。

ソフトロボット技術を採用した製品（画像は企業提供）

人工知能（AI）を搭載したロボットは、さまざまな業界やシーンでの活用が待ち望まれているが、適応性とコストが大きな課題となっている。一般的な工業生産などの決められた作業にとどまらず、日常の複雑なシーンでロボットを活用するためには、刻々と変化する環境やニーズに対応することに加え、大規模な導入が可能なコストパフォーマンスが求められる。

そのなかで、ソフトロボット技術は、適応性を向上させてコストを抑えるという2つの大きな課題を解決する次世代ロボットの基盤技術だと見なされている。柔らかい素材を使い、気体や液体を駆動源とするソフトロボット技術を採用したロボットは、コンパクトで柔軟性や安全性、可変性に優れているため、人間との接触や環境への順応が求められる複雑で変化に富んだシーンに向いており、特にサービスロボットとしての活用が理想的な選択肢になるという。世界ではすでに数社が、工業や医療の分野を中心にソフトロボット技術の製品化を実現した。

万勳科技は「Pliabot」を普及させるために技術のプラットフォーム化を進め、さまざまな業界やシーンでの幅広い活用を可能にした。また、バイオニックな筋肉と神経細胞をロボットに持たせるこの技術は、ロボット本体とAIの全面的な革新につながるという。これまでに数百件の知的財産権を出願し、うち200件以上が認可されている。

「Pliabot」はバイオニックな筋肉に張り巡らされた神経細胞が、小脳と大脳の役割を担うAIとクラウドAIにつながることで、複雑なフォースセンサーやマシンビジョンを使わず、ロボットの本体にセルフセンシングと正確な制御を実現できる。

エンボディドAIのアルゴリズムとデータをもとに、ロボットのバイオニックな筋肉やジョイント、アーム、システムを統合することで、各種のツールやシャーシ、昇降機、生産ライン、ウェアラブルデバイス、ドローン、人型ロボットなどのプラットフォームに組み込むことができる。また、高所作業や自動運転、工業生産、商業サービス、家事サービスなどさまざまな業界やシーンで実用的かつ大規模なロボットの活用を可能にする。

例えば、ドローン世界最大手・DJI（大疆創新）のドローンに、万勳科技が開発したアームとジョイントを組み合わせたソフトロボット「猎戸座（Orion）」は「正確な空中作業」を実現した。製品は空中作業、空中投下、噴霧、接触検査用の4種類が展開され、高所での清掃や電力システムの維持管理といった作業の質と効率を向上させると同時にコストも削減する。

また、独自に開発した電気自動車（EV）用自動充電ロボット「麒麟座（Monos）」は、性能とコストパフォーマンスに優れるため大規模な活用が可能で、収益化を進めているところだ。

現在、「Pliabot」を採用したソフトロボットは、高所清掃やEV充電、電力システムの維持管理、緊急救助、環境保護などさまざまな分野の複雑な作業をこなし、欧米や中東、アジア太平洋地域の100を超える国と地域で活用されている。また、米ラスベガスで開かれたテクノロジーイベント「CES 2025」にも出展している。

＊1元＝約21円で計算しています。

（翻訳・大谷晶洋）

2016年に設立されたSRTはソフトロボティクスを基盤とする革新的なテック企業で、ソフトロボットの設計、製造、制御技術を手がけている。製品はファクトリーオートメーションやリハビリテーション用ロボットなどで活用されている。現在、世界26カ国、20以上の業界に製品を販売し、500以上の顧客にサービスを提供している。

主に関節を使って動く従来型のロボットは柔軟性が不足し、コストが比較的高いという制約があった。従来型のロボットは製造業の現場で、変形しない一般的物品の運搬のわずか3～4％を代替したのみだという。柔らかい・壊れやすい・形状が不規則な製品の多くはやはり人の手作業が必要で、自動化が難しい。一方、フレキシブルなエンドエフェクターは世界中の製造現場で柔らかく壊れやすい物品の運搬問題を解決する最適解となる。

注目されているソフトロボット技術は関連論文も年々増え、学術的な関心も非常に高い。産業での実用化が進み、浸透率は急速に上昇している。SRTを創業した高少龍CEOは、中国の製造業が発展する中、ソフトロボット技術が生鮮・半加工食品、医療用品、金物、半導体など多くの業界で自動化とデジタル化を後押しできるとの見解を示した。同社は中国の製造業と長期にわたって共存し、中国製造業のモデル転換と高度化を後押しすることで世界的な競争力の確立を目指している。

SRTは現在、主要製品として「ソフトフレキシブルグリッパーSFG」「インナーサポートクランプISC」「ファンデルワールスサクションカップVFC」など8種類のエンドエフェクターを展開し、多くの国際特許を有する。製品は生鮮・半加工食品、医療用品、小型金物、半導体、コンピューター・通信機器・家電（3C）、パネル、リチウムイオン電池、自動車、射出成形など20以上の業界で広く使われている。

医療用ロボットでは、手、胴体（開発中）、足関節（開発中）のリハビリテーション用フレキシブル外骨格ロボットなどで製品ラインを構成し、一部の製品は大規模な販売や臨床試験段階に入っている。

エンドエフェクター

高CEOはソフトロボットの技術的なハードルについて、材料工学、ロボットの運動制御学、化学工学など複数の学問が入り混じる分野のため、基盤アルゴリズムやモデル、材料と化学の実験方法、化学工業の生産技術、製品化への理解でチームの総合力が試されるとの考えを示した。SRTは創業以来、さまざまな材料と製品に関する数万回の実験を通じて膨大なデータを蓄積し、8件の国際特許と200件以上の中国国内特許を持っている。

医療用ロボット

工業分野では今後、フレキシブルグリッパーを入り口としてグローバル市場向けに標準部品の販売を進めていく。医療ロボット分野では「空気圧人工筋肉」をコア技術として、リハビリテーション用フレキシブル外骨格ロボット、腹腔鏡手術用固定装置、人工心臓など多くのシリーズ製品を展開する計画だ。

（翻訳・大谷晶洋）