IT業界の隆盛および中国の「インターネットプラス（インターネットと各種産業との連携）」と一帯一路への政策支援により、企業や各機関などによる会議の開催は、業界同士の橋渡しとなる重要な役割を担い、関連企業も急増している。会議産業は、市場規模でいえば、2013年のアジア太平洋地域の市場規模は51億4000万ドル（約700億円）だったのが、昨年には73億3000万ドル（約990億円）に達し、年平均成長率は7.36％となった。

SocialFaceはイベントや会議のシーンに切り込み、社交イベントの写真や映像データを基に人物の社交関係やソーシャル・シグナルを分析して人物相関図を作成するAIビックデータ管理プラットフォームだ。

創業者兼CEOの柴舸洋氏によると、企業は1年間で最低3回以上のオフラインイベントを実施する必要があり、1回ごとに平均何百枚もの写真が撮影されるという。これらの写真はイベントの記録や宣伝以外に使い道がなく、ほとんど有効利用されてこなかった。SocialFace-Aiマップはこの「無意なデータ」を「有意なデータ」に生まれ変わらせ、企業の事業展開や情報管理に新たな視点を提供している。

同社の主商品は8月にローンチされたSocialFace-Aiマップだ。同社はビジネスでの会議シーンにおいて撮影サービスとクラウドストレージを提供し、利用者はSaaSやアプリを通じてデータを利用できる。会議終了後、企業はSocialFace-Aiマップにより、人物の表情、年齢、地位などのデータを写真の中から抽出できる。

創業メンバーは香港科技大学のソーシャルメディア実験室の研究者であり、5年間にわたる研究の中でSNSユーザーの画像分析や顔認識技術、人物データ分析、スマート人事データ管理などに関する単独特許を取得しており、これがSocialFace-Aiマップの核となっている。

また、SocialFace-Aiマップは、会議・イベントでのコミュニケーション状況からソーシャル・シグナルを読み取り、人物相関図を作成したうえでスマートデータレポートとして企業に提供する。このほか過去の画像データの分析も可能で、参加者、イベント、会議ごとに分類して管理を行える。これが画像をベースとしたビッグデータCRM（顧客管理システム）のような機能を果たし、その後の精確なデータに基づくゲストの招待やビジネスコミュニケーションなどに効果を発揮している。

SocialFaceが商業化において主なターゲットとしているのは、大型会議の主催企業や協賛企業などで、例を挙げるとPR会社や各分野の業界団体などだ。現在、同社はスタンダードプランである画像ストレージサービスとイベント撮影のほかに、オプションでデータ分析などのカスタマイズサービスも提供している。

昨年創業のSocialFaceは、広東・香港・マカオベイエリア（粤港澳大湾区）を拠点とするハイテクスタートアップであり、香港で研究開発、深圳でフロント業務を実施している。深圳のインキュベーションセンター「康佳之星（KK Star）」に属する同社は、現時点ですでに複数の上場企業、協会、フォーラムに向けて年間300件以上のサービスを提供してきている。顧客企業数は150社、客単価は2万香港ドル（約27万円）で、現在100社以上の戦略パートナーとの交渉も進んでいる。このほか、香港X科技基金のインキュベーションコンテストのプロジェクトではトップ5に選出されており、HKAI LABから誕生した初のハイテクスタートアップでもある。

現在のメンバーは15名で、柴氏は米ブラウン大学のMPA（公共経営修士）を取得しており、香港の投資銀行で長年勤務した経験をもつ。共同創業者兼CTO（最高技術責任者）の張柏鳴氏は香港科技大学でビッグデータに関する博士号を取得し、SNS顔認識の特許技術を有している。またパートナー兼CMO（最高マーケティング責任者）の蘇澤龍氏は英クイーン・メアリー（ロンドン大学）で修士号を取得している。
(翻訳・神部明果)

今年10月に中国のApp Storeでトップ10入りを果たしたZEPETOには、12月に大量アクセスがあり、アプリ内のクエストは「待機中」のままプレイできない状態が続いている。

3月1日に韓国NAVERの子会社SNOWがローンチしたZEPETOが中国のアプリランキングに登場したのは9月のこと。すでにタイや日本などでは一定の人気を得ていたが、同アプリの中国側の関係者も「短期間で一気に火がついた。予想外だ」と驚きの声をあげたという。

ZEPETOは2018年版QQ秀？

ZEPETOと2003年に生まれたQQのアバターサービス「QQ秀」を比べる声も多いが、ZEPETOは顔認証機能を活用しており、顔パーツの微調整も可能だ。

QQがメッセンジャーとして完成に近づくと、アバター作成ツールのQQ秀はそこに新たな風を吹き込み、「仮想世界」を生み出した。しかし、ZEPETOは、アプリ内のソーシャル機能がまだ十分ではなく、ユーザーにとっては3Dアバターを作成することがZEPETOを利用する第一の目的となっている。

ただし、ZEPETOでは、アバターのファッション、インテリア、ジェスチャーを多様に変更でき、QQ秀よりもユーザーの特徴をより細かく再現できる。

まるでソーシャルゲームのような存在

アバターそのものは斬新なものではなく、それだけだと人々の関心はすぐに薄れてしまう。ZEPETOでも、アバターを作成して何ができるのかという点にユーザーの関心は向いている。つまり「交流」だ。

ZEPETOにも「友だち検索」がある。ユーザーが知らない他のユーザーとつながる機能で、相手のページに入った後、相手のアバターやファッション、インテリアなどから嗜好を推測し、フォローしたり、ダイレクトメッセージを送ったりして交流することができる。

しかし、今のところ、ZEPETOのソーシャル性はそれほど高くはない。例えば、ソーシャルネットワークアプリで最も基本的なコミュニケーションツールであるはずのダイレクトメッセージ機能は、あまり使われていない。ほとんどのユーザーは、自身のアバターを使って写真や動画を作ったり、WeChat（微信）など外部プラットフォームへシェアしたりしているのだ。

ZEPETOもさほどソーシャル性を重視していないようで、人とのつながりは主に、フォロー／フォロワーといった一方通行の関係に留まっている。

したがって、ZEPETOはソーシャルネットワークアプリではあるものの、実際にはソーシャルゲームに近い。InstagramやWeChatのコミュニティのように「バーチャルコミュ二ティ」形成に重きを置いているように見える。

ZEPETOの中国運営側は「現在はプロモーション段階」とし、母体であるNAVERと細かい運営や機能などについて調整していく方針だ。

アバター絵文字を作成できる「Bitmoji」が「Snapchat」上のコミュニケーションを盛り上げたように、ZEPETOも今後、同じくNAVERの傘下にあるLINEのユーザー体験を向上させるツールとなるに違いない。

アバター管理VS.自己表現

新世代のネットユーザーには、バーチャル世界でのキャラクターを自分でプロデュースすることによって、より深く自己表現したいという欲求がある。彼らの間で流行している、そのキャラクターになりきって会話をする「方言コスプレ」もこの現れであり、3Dアバターへの欲求もここから生じるものだ。

ZEPETOが一過性のトレンドで終わるか否かを論じるなら、「方言コスプレ+アバター」というアプローチの有効性を見定める必要がある。インタラクティブ性の高い参加型プラットフォームであるかどうかも鍵となりそうだ。

(翻訳・飯塚竜二)