ドアの前で端末が震え、「乗客来了会立即離開（お客様がご乗車されましたら、すぐに出発いたします）」。時間のロスがないようにプログラムが組み込まれているのだろう。

案内に促され、すぐに乗車した。

これが、トヨタ自動車が出資する中国の自動運転企業「小馬智行（Pony.ai）」の完全無人ロボタクシーとの最初の対面だった。

Pony.aiは現在、北京・上海・広州・深圳で961台を運行しており、2026年末までに3000台体制へと拡大する計画を公表している。関係者によると、2025年末に1000台とする目標は達成の見通しが立ったという。また、海外でも韓国・ソウルや欧州のルクセンブルク、中東のカタール・ドーハやUAE・ドバイなどで公道試験を実施している。

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この台数は、単なる数字の拡大ではない。実際に乗り込んだ車両は、都市の複雑な交通や想定外の事態が頻発する中国の公道を驚くほど自然に、ストレスなく走り抜け、「量産の壁」を乗り越えつつあることを実感させる。

第7世代ロボタクシーの完成度

今回乗車したモデルは、Pony.aiが今年公開した第7世代ロボタクシー。広報担当者の説明によると、34個のセンサー（9個のLiDAR、14個のカメラ、4個のミリ波レーダーほか）を搭載している。

360度の死角ゼロ、最長650m先の物体まで検知可能だという。車載コンピューティングは車載グレードのSoCのみで構成（初の完全車規級L4）、設計寿命は60万km、モジュールの製造コストは前世代より70％削減できたという。実装初期から量産化によるコスト削減の段階に入ったことを強調した。

センサーが外側を覆うように配され、まさに、普段使いの乗り物としての「乗用車」と「精密機器の塊であるロボット」が融合した「ロボタクシー」に仕上がっている。

いざ発進──静かすぎる「人間らしさのない運転」
乗車してシートベルトを締めると、車は迷いなく車線へ合流した。

そこからの運転には、ほぼ違和感を感じなかった。最も印象的だったのは、人間特有の“ブレ”がまったく無い運転だ。急加速も、急ブレーキも想定外の無理な進入など以外はほとんどない。スーッと速度を乗せ、滑らかに車線変更し、前方の車のわずかな寄りまでも解析して自ら最適な位置取りを行う。

同乗者は象徴的な一言をつぶやいた。
「人より上手いんじゃないですか？」

確かに、そう思わせる場面が何度もあった。
とりわけ印象深かったのは、細い路地で方向転換を迫られた場面だ。

人間でも苦労するほど車幅ギリギリのカーブで、車は何度も前後に細かく動きながら、自ら適切な角度を探し続けた。
「頑張って寄せようとしてる…行けた、行けた。素晴らしい」
と、思わず声が出た。

機械は焦らない。判断も狂わない。この「忍耐力」こそ、人間の運転とは決定的に異なる性質だった。

情報処理の二重系「センサー＋高精度地図」

「信号機の色はセンサーで見ているのか、それとも地図？」

答えは明快だった。カメラ＋LiDARで信号の位置・色・距離・大きさをリアルタイム認識し、高精度地図からも信号の位置情報を取得している。それらを車載の大脳（オンボードAI）で統合判断する仕組みだ。

つまり、ダブルチェックで誤認を避けている。この“二重の視覚”が、滑らかな運転を支えているのだろう。

遠隔管制センターの存在

ロボタクシーの運行で常に議論となるのが「遠隔オペレーター」の役割だが、Pony.aiでも同様の仕組みが導入されている。

車両が異常を検知すると自ら管制センターへ通報し、必要に応じて人間のオペレーターが介入し、車へ指示を送る仕組みだ。

中国では、地方都市の法令に基づき、1人で複数台を監視している。技術的には30台以上チェック可能だそうだが、規制に準拠しているのだという。

コスト70％減がもたらす1000台時代

担当者が繰り返し強調したのは「第7世代は前の世代よりコストが70％下がった」というポイントだ。

LiDARやカメラモジュールはかつて“自動運転を阻む最大のコスト要因”だった。米テスラのイーロン・マスクCEOが「LiDARに頼る者は破滅する」と発言し、カメラのみで十分だと主張し、論争を巻き起こしてきた。34個のセンサーを積む車など、これまでの常識では考えられないが、ロボタクシー量産化によりセンサー調達のコストを落とすことで勝負する路線が中国では定着しつつあるようにも見える。

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「他社のタクシーと同じ料金です」

これはもう実用化の段階を通り過ぎ、量産化とコストダウンの段階に既に入っていることを実感させられた。それを示すのが2025年1000台運行計画であり、既に実現に見通しが立ったようだ。

ロボタクシーが都市をどう変えるか

走行中、車内ディスプレイに次々と割り込み車両や周辺車の速度が表示されていった。 どこで何台が停止し、どの車線が詰まり始めているか。

ロボタクシーは“ネットワーク化されたセンサー”でもある。1000台が街中を走れば、都市のリアルタイム3Dマップが常時更新される世界が生まれる。これは単なる便利な移動手段以上の意味を持つ。

データの蓄積が新たな価値を創り出す― 。都市そのものがデジタル化し、交通インフラの最適化、生産性向上、環境負荷軽減など、さまざまな効果が連鎖的に生まれる。

約20分の走行が終わり、車が静かに停止した。

「謝謝（ありがとう）」というアナウンスが流れ、車はまた次の乗客を探しに走り去っていった。

乗務員はいない。 運転手と世間話に花を咲かせるあの時間は存在しない。完璧に運転だけをこなす機械。しかし不思議と、冷たさは感じなかった。むしろ、都市交通に新たな機能が取り付けられたような、そんな違和感のなさ。

乗車前「ロボタクシーの普及」は少し未来の話だと思っていた。だが第7世代車の完成度は、想像以上だった。静かで滑らかで、判断がぶれない。困難な状況でも諦めずに最適解を探す。完璧な法令順守の走行で、周囲からクラクションをいくら鳴らされても一切動揺しない。コストはすでに商用運行が可能なレベルに達しており、都市全体のデータ収集とデジタル化が毎日、常に進行してる。

車を降りたあと、その場にしばらく立ち尽くしてしまった。

ついさっきまで未来の象徴だった機械が、当たり前のように街の雑踏に溶け込んでいく。その瞬間を、Pony.aiのロボタクシーの後ろ姿を見送りながら実感した。

未来がすぐ近くに存在している。

（36Kr Japan編集部）

ポニーAIは2016年にシリコンバレーで発足し、2019年にトヨタ自動車と戦略提携を結び、2020年には4億ドル（約592億円）の投資を受けたことで知られる。2022年には中国で初めて安全オペレーターを乗せない完全無人運行を実現し、2024年には米国市場に上場を果たした。

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日本市場について「積極的に参入を検討しており、期待してほしい。日本企業と連携し、規制当局と協力して戦略的提携を構築し、既存の制度との摩擦を最小限に抑える」と述べた。さらに「既に東京で複数のグローバルプレーヤーが試験運用を開始しており、昨日運行しているのを目撃した」と指摘した。米グーグル系のWaymo（ウェイモ）などの動向に言及した。「次回（このイベントで）、講演する際には具体的な構想が固まっているだろう」との見通しを示した。

自動運転コストが人間を下回る

今年から第7世代ロボタクシー「Gen-7 Robotaxi」の展開を始めた。ベースとなる車両にはトヨタの電気自動車（EV）「bZ4X」を採用し、センサーや演算チップなどの主要部品を統一した。自動運転関連部品で従来比70％のコスト削減に成功し、追加コストは第6世代の3分の1にまで下げた。「量産と商用展開が可能になるコスト水準に到達した」と彭CEOは胸を張った。すでに400台以上を生産しており、年末までにその数を上回って拡大する計画も明かした。

マッキンゼーの調査によると、2025〜2026年には自動運転の1マイルあたりコストが人間ドライバーを下回る見通しで、サービス料金も従来のタクシーより15〜20％低く設定可能になるとされる。

彭CEOは「自動運転車の量産技術の確立、規制整備、コストの逆転の条件がそろえば指数関数的に伸びる。ロボタクシーが2030年には走行距離の相当部分を占め、2040年には人間のドライバーを上回るだろう」と語った。

無人運転で生まれる「第三の空間」

彭CEOは完全無人運転車を「移動の効率化」だけでなく、仕事と自宅以外の「第三の空間」の創出として位置づけている。「運転席を撤去でき、会議室を車内に設置できるなど多様な活動が可能になる」と語った。そのために「毎週、人工知能（AI）が100億マイル分のデータを学習しており、人間のドライバーの10倍以上上回る性能を実現した」と述べた。現在は、遠隔監視は一人で30台の稼働を管理できるようになっており、将来的には50台への拡張を目指している。

日本は重要市場で熱望

彭CEOは、ロボタクシーの大規模な普及が目前に迫っていると指摘した。中国国内では、北京、上海、広州、深圳の4大都市で商業運行を展開しているほか、海外ではルクセンブルク、韓国、カタール、ドバイ、シンガポールなどで現地パートナーと提携している。米ウーバーとも中東で協業し、利用者獲得を進める。

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彭CEOは「ロボタクシーは完全自動運転技術の最初に実用化された活用方法にすぎない。将来的には家庭用車両にも展開し、人々の移動そのものを再定義していく」と語る。

「日本は、自動車にとって重要な市場であり生産基地だ。確実に参入を熱望している」と強調し、人手不足や地方の交通需要などに応えていくことに意欲を示した。

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＊1ドル＝約148円で計算しています。

（36Kr Japan編集部）