こうした課題を人工知能（AI）による自動化で解消しようとするのが、スマート選別ソリューションを展開する「九爪智能（Justra Technology、広東省広州市）」だ。同社はこのほど、プレシリーズAで白雲金控（Baiyun Financial Holding）と白雲建科から数千万元（数億円）を調達した。資金は、アルゴリズムと選別装置の改良や製品の量産体制の構築に充てられる。

AI主導でリサイクル資源の価値を最大化

2021年設立の九爪智能は、都市ごみと再生資源の選別自動化に特化している。創業者の李希卓氏は、「選別は単なる仕分けではなく、価値を創出するプロセス。リサイクル資源の純度を高めることが、そのまま商業価値の向上に直結する」と強調する。

同社は、業界で主流となりつつあるハイパースペクトルや近赤外線の検出技術をベースに、AIビジョンと連動するAI複合センサーシステムを独自に開発した。汚れの付着や多種多様な素材の混在がセンサー精度を狂わせるごみ処理の現場において、同社システムは以下の3点で優位性を持つ。

複合検知：ビジョンセンサーによる形状識別と、分子レベルの成分分析を組み合わせることで、対象物の汚れや色に左右されない高精度な識別を実現する。

自律学習：現場稼働で得られる膨大なデータをAIが自動取得。学習と改良を繰り返すことで、稼働時間に比例して選別精度が向上する。

高耐久設計: 過酷な工場環境下でも安定稼働を維持できるよう、センサー構造に独自の堅牢設計を採用している。

こうして同社は、実データとアルゴリズムを結びつけることで、他社が容易に真似できない技術的な優位性を確立した。

装置販売から「総合ソリューション」への転換

九爪智能は単なる装置メーカーにとどまらず、リサイクル全体の最適化を担う「ソリューションプロバイダー」への進化を目指している。ターゲットは主に3つの層だ。

地方政府：地域の資源回収の中核となる「スマート選別センター」を共同建設。

環境・リサイクル企業: 既存工場の自動化アップデートや新工場の設計・建設を支援。

再生資源メーカー: 人件費の削減に加え、高純度・高品質な再生原料の安定供給をする。

同社はすでに廃プラスチック、家庭ごみ、建設・産業廃棄物の選別技術を確立している。今後の課題は、地域ごとに異なる廃棄物構成や既存リサイクルシステムへの適合だ。李氏は「ソリューションの標準化をさらに進め、さまざまな都市で迅速に展開できる体制を整える」と、大規模供給に向けた意気込みを語る。

＊1元＝約22円で計算しています。

（翻訳・大谷晶洋）

再生資源リサイクルの重要なプロセスとなる選別には、廃棄物からリサイクル可能な資源を選り分け、不純物を除去することが含まれる。2018年に設立された弓葉科技は、人工知能（AI）と光電融合技術に基づくインテリジェントな選別装置を開発、さまざまな種類の廃棄物から再利用できる資源を細かく選別し、価値を生み出している。

世界ではここ数年、再生資源リサイクル産業が急速に発展し、政策や法規の整備も進んでおり、市場が拡大する余地は大きい。使用済みペットボトルをリサイクルし、食品用ペットボトルに再生利用する「ボトルtoボトル」の取り組みについて例を挙げると、欧州連合（EU）が2022年に食品接触再生プラスチック材料・成形品規則を発表し、29年までにペットボトルの回収率を90％とする目標を定めている。

リサイクル業界が依然として自動化水準の低さ、現場管理の基準づくりの後れ、作業員の高齢化などの課題に直面する一方で、選別に対する要求は高まり続けている。例えばペットボトルの場合、最も基本的な色分けだけでなく、メーカー、用途、材質、汚れ具合などに応じて分類する必要が出てきたが、手作業ではこうした細かい選別は難しい。

再生資源リサイクル産業では現在、選別の性能を安定的に発揮できるインテリジェントな選別装置が求められており、装置を使う川下の顧客は投資回収サイクルなどに注目している。

こうしたニーズを受け、弓葉科技は廃棄物データベースの構築や深層学習アルゴリズムの開発などを含むAI技術や光電融合などの技術を装置に取り入れ、選別効率を上げた。また、科学研究や航空宇宙などの分野で使われるハイパースペクトルカメラを独自開発し、廃棄物の選別に導入した。

弓葉科技の再生資源の自動選別装置

同社は技術革新と量産化によってコストを下げ、顧客となるさまざまな廃棄物リサイクル企業のニーズに応じてエコノミーモデルとハイエンドモデルを提供している。その第6世代となる選別装置は、ペットボトルの処理能力が1時間当たり10トンを超え、精度も99.6％と高い。高速ベルトコンベアの速度は1秒当たり4.2メートルに上るという。また、AIとハイパースペクトル技術を組み合わせたことで、ポリカーボネート（PC）、ポリ塩化ビニル（PVC）、ポリプロピレン（PP）、複合材料など260種類以上の材質を正確に選別して不適当なものを除去し、最終的な製品の品質を確保できるという。

今後は、中国国内をベースに海外市場の開拓に注力する計画だ。今年は湖北省、浙江省、江蘇省、陝西省などで再生ポリエチレンテレフタレート（PET）スマートファクトリー・プロジェクトを手がけると同時に、ブラジル、インド、ドバイ、マレーシア、欧州、米国に向けてインテリジェントな選別装置を販売している。同社は創業以来、世界で年間200万トンの廃棄物減量と年間数百万トンの二酸化炭素（CO2）排出削減に貢献してきたという。

＊2023年11月28日のレート（1元＝約21円）で計算しています。

（翻訳・大谷晶洋）

快手哥智能科技は2019年に設立され、高度なセンシング技術、AIの超高速認識技術、超高速分別技術を活用し、さまざまなタイプのゴミ分別ロボットを開発している。中心メンバーは浙江大学、上海交通大学、清華大学など中国トップクラスの大学出身だ。

同社の強幸興CEOによると、循環経済（サーキュラーエコノミー）が世界各国でますます注目され、「双炭（ダブルカーボン：カーボンピークアウトからカーボンニュートラルまでを目指す中国の政策）」やESG（環境・社会・企業統治）が重視されるなか、循環経済にはこれまでにない成長機会が到来しているという。中国では循環経済のシステム構築が始まって間もないため、ゴミや再生資源の分別は十分には実施されておらず、効果的な活用も進んでいない。ゴミから再生資源をどのように正確により分け、価値ある利用を実現していくかが大きな課題となっている。快手哥智能科技はその基盤となる分別技術とオペレーションシステム（OS）を世界に向けて提供し、技術的優位を確立した。

中国のゴミ処理現場では多くの種類が混在するゴミを分別する必要があるため、快手哥智能科技は、顧客自身がゴミ処理の分量と分別する種類のバランスを調整できる特許技術「DUAL-SORTING」を開発した。ゴミの種類の複雑さを考慮して開発した特許技術が「SUPERSENSE」で、可視光・XRT（X線トポグラフィ）・XRF（蛍光X線分析法）・近赤外線分光法・遠赤外線分光法・リニア磁気センサーアレイなど高度なセンシング技術を同時利用、あるいは組み合わせることで総合的な識別と意思決定を実現する。もう一つの特許技術「FLYSENSE」は、センサーがわずか数ミリ秒でゴミの識別を完了し、AIが超高速で分析・推理・分別と三つのプロセスを処理する。不衛生なゴミ処理現場でも安定して作業ができるという。

同社はさらに、ゴミと再生資源の分別ロボットに特化した世界初のOS「RecycleOS」を開発した。多岐にわたるAI認識やトレーニングプラットフォーム、高速分別機能、高度センシング技術、認識アルゴリズムを集約しており、建設廃棄物、生活ゴミ、産業廃棄物、廃車、再生プラスチック、再生金属、建築物の骨材、電子廃棄物などに幅広く活用できる。汎用性の高いコア技術を集めたプラットフォームだ。RecycleOSが持つ強力なプラットフォーム化能力によって、快手哥智能科技は数十種類のゴミと再生資源に全面対応するロボットという、現段階では世界でわずか数社しか提供できない製品を実現した。

同社のロボットは1時間に数百万回の分別を行い、最大で200トンのゴミを処理する。中国国内の需要は満たせる処理効率だ。すでに欧米の数カ国に製品を輸出しており、欧州・北米・豪州・東南アジア市場への進出も実現している。中国国内では政府、中央企業（政府直轄の国有企業）、大手企業と提携して中国の実情に合ったソリューションを打ち出している。
（翻訳・山下にか）