彼らが開発した「Talenpal Player」には、大型ディスプレーが存在しない。目下のターゲットは米国中心の3〜6歳児。AIが物語を語りかけ、対話を通じて子どもの好奇心を刺激する「音声特化型」という革新的なデバイスとなる。

想像力を引き出す「余白」の設計

このAI玩具を与えてしばらく経ったある日、共同創業者の馬秀成氏は、自身の子どもが放った言葉に衝撃を受けた。

「パパ、マクドナルド食べたい。わたしの口はフライドポテトの客間だよ」。

視覚的な刺激を取り除いた結果、音声で伝えられる物語のほうが子どもの想像力を膨らませ、言葉による表現力を引き出すのだと馬氏は確信した。

モンテッソーリ教育では、3〜6歳は「感覚の敏感期」であり、想像力を育む大事な時期だとしている。映像コンテンツでは完成されたイメージが与えられるため、子どもたちは受け身になりやすいが、音声のみのコンテンツはあえて余白を残し、子どもが頭のなかで物語の情景を思い描くように促す。

「AIは答えを教え込むのではなく、子どもたちの空想を受け止め、それを広げていくのです」と馬氏は語る。

独自IPとAI技術の高度な融合

Talenpal Playerはよくある「会話できるぬいぐるみ」とは全く違う。小さな家のような外観で、小窓のディスプレーにはシンプルなアイコンが表示されるだけだ。専用のキャラクター人形を屋根の上に置くと、それぞれの人形に対応した物語が再生される。キリンの「Gigi」は眠りを誘い、チーターの「Jett」は自然の不思議を説き、キツネの「Nora」は友情を語る。煙突型のボタンを押せば、AIを通じてそれぞれのキャラクターと対話できる。

Talenpalの強みはデバイスそのものではなく、IPキャラクター、コンテンツ、AIを高度に融合させた点にある。

それぞれのキャラクター人形に持たせた独特の世界観と絵本のような物語の一部はオリジナルで、もう一部は「グリム童話」のように著作権保護期間が切れた作品を活用したものとなっている。子どもの成長段階に合わせてオリジナルストーリーを作成することもできる。市場に出回る多くのAI玩具は一問一答や娯楽的なやり取りを中心としているが、TalenPalは子どもの成長に寄り添うパートナーとなることを重視している。

「安全性」に緻密な対策

技術面では、米国のコンプライアンス要件を満たしたAIモデルを採用し、ナレッジベースを簡素化するRAG（検索拡張生成）と、キャラクターに個性を与えるAIエージェントを加えた。これにより、対話の楽しさと安全性の両立が可能になる。

とくに保護者が最も重視する安全性について、三重の防御壁を設けている。基盤モデルが不適切な内容の出力を制限し、RAGがリスクをフィルタリング。各キャラクターのAIエージェントも話題の範囲に制限が設けられている。ボイスクローン機能も搭載しており、録音した保護者の声で物語を再生して心のつながりを強化できる。遠くにいる祖父母が孫に寄り添うのにも適している。

「ジレットモデル」でLTV高める

ビジネスモデルには、本体を安く売り、替え刃（消耗品）で収益を上げる「ジレットモデル」を採用した。デバイス購入後も、1つ10〜15ドル（約1600〜2300円）のキャラクター人形を買い足すことで、新たな物語の世界が追加される仕組みだ。これにより、一過性の玩具ではなく、3歳から6歳までの成長を見守る「LTV（顧客生涯価値）の高いパートナー」へと製品を昇華させている。

中国の競合他社に模倣される可能性について、馬氏は全く心配していない。「AI玩具の難しさはAPI接続ではなく、デバイス・コンテンツ・児童心理学・世界のコンプライアンス・継続的な創作を有機的なシステムとして融合させることにある。これには相応の時間が必要で、短期間で成し遂げるのは不可能だ」と自信をのぞかせた。

自社製品について市場の反応でとくに目立つのは、「子どもが自主的にiPadから離れるようになった」「育児負担が軽減した」「短期的な目新しさではなく、継続的な利用が可能」の3点だという。

調査会社Market Research Futureによると、世界のAI玩具市場は2024年に110億ドル（約1兆7000億円）規模となり、30年には580億ドル（約9兆円）を突破する見通しだという。足元では、ファーウェイがぬいぐるみ型のAIロボットを打ち出すなど、大企業が続々と市場に参入している。

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そんななか、Talenpalは技術を誇示するロボットではなく、子どもたちに物語を語り、彼らの空想の世界を理解してくれる「小さなおうち」を提供し、長期的な価値を積み上げる道を歩んでいく。

＊1ドル＝約156円で計算しています。

（36Kr Japan編集部）