だが、こうしたモデルの最大の難点は倉庫を閉鎖し改修する必要がある点だ。Kivaが広く普及したのは、アマゾンが世界中に自社倉庫を展開する企業であることに起因する。中国ではEC最大手アリババグループが倉庫保管大手の「三通一達（中通、申通、圓通、韵達の4社）」などと提携しており、アマゾンに似た形態のEC大手「京東集団（JDドットコム）」も倉庫面積に限りがある。つまり、国内の倉庫市場は異なる勢力間で分断されており、アマゾンのように画一的に普及させることは難しい。

（京東ソーティングロボット：「京東物流（JD Logistics）」）

アマゾンと同様に自社倉庫を持つ京東を例にとると、2020年時点でロボット倉庫は約70カ所で、上海の無人倉庫1カ所に配備されるロボットでも1,000台余りしかない。中小規模の倉庫に至っては最初の倉庫の改造からして敷居が高い。粗利益率の低い物流倉庫業界はキャッシュフロー経営であり、中小規模の倉庫はコストのかかるロボットの配備に積極的になりにくい 。

2018年、グーグルと米半導体大手「エヌビディア（NVIDIA）」出身の蒋超氏が「炬星科技（シリウスロボティクス）」を設立した。同社は、棚を動かす代わりにAMR（自律走行型ロボット）が商品が収められた棚に作業スタッフを誘導し、スタッフが必要な商品を棚から取り出しAMRの箱に入れた後で一般的な仕分けエリアに運ぶ方式を採用した。同社はこれを「ピッキングと同時に仕分けする」人間とロボットの協働モデルと呼ぶ。

こうしたモデルの下ではAMRの役割は移動及びピッキングの指令だけであり、炬星科技の製品形態は非常に単純であると同時にコストコントロールも可能だ。具体的には、同社のシャーシは自社開発の高性能センサーLiDAR（ライダー）、カメラ、ミリ波レーダーを備えており、中央に棚が設置され上部のタブレットPCがピッキング情報を表示する。

（写真：炬星科技の⾃律⾛⾏型ピッキング補助ロボット）

これらの製品も、目下最も人気のあるSLAM（自己位置推定とマッピングの同時実行）レーザーナビゲーションを使用する。導入時に現場を一周するだけでタブレット上に倉庫の2D平面図が作成され、各棚、荷箱及び通路の具体的な位置を確認できる。倉庫システムに接続した後、AMRはリアルタイムの注文状況に基づき最適な走行ルートと仕分け順序を計算する。炬星科技のピッキングソリューションは、純粋な人手に頼る倉庫に比べ効率が2〜5倍向上している。

蒋超氏は、作業効率の向上に加え「ピッキングと同時に仕分けする」モデルの価値はデータの掌握にあると語る。炬星科技のソフトウェアシステムは、商品が棚に置かれるたびに一つ一つのSKU（商品の最小管理単位）の配送状況を把握して仕分けプロセスを最適化できる。

たとえば、独身の日（11月11日）に開催されるECセールイベント「双11（ダブルイレブン）」の期間中、ほとんどすべての倉庫が大量の小包の処理に直面する。炬星科技は、Eコマース3PL（サードパーティーロジスティクス）の「美創雲倉」（主に新しい国内化粧品ブランドcolorkey珂拉琪にサービスを提供）、国産下着ブランドの「GOSO香蜜閨秀」、物流会社「中通雲倉（ZTO CWST）」などのEC向け倉庫にサービスを提供しており、注文数の増減に応じて棚を設置しているエリアごとに必要なAMRの数を調整できる。

こうしたモデルは海外市場で最初に実証されており、炬星科技も設立から3年の間は日本と韓国市場で事業を展開し、2021年になって中国で事業を始めた。

三菱商事の事業部長は2018年、炬星科技のチームが他社のようなアニメーションシミュレーターによる抽象的なデモンストーションや煩雑なROI（投資対効果）算出等もなく1日でAMRの準備を終えたのを見て、即時に購入を決定した。

炬星科技の主な市場は日本と韓国であり、2021年の世界での出荷台数は500台を超え3年連続で黒字を達成している。炬星科技は非常に低いハードウェアのコストと「すぐに使える」ユーザー経験を武器に、設立間もないにもかかわらず物流ロボットの倉庫保管分野で数少ない黒字企業の1社となっている。2000万ドル（約27億円）を調達した最新のシリーズBの資金調達では、動画投稿アプリTikTokを運営するバイトダンス（字節跳動）がリード・インベスターとして出資している。

（炬星科技の過去の資金調達　図：鯨準）

(翻訳・大沢みゆき)

シリウスは、物流業務の効率化とコスト削減を抱える企業に向けて、AMR（Autonomous Mobile Robot=自律走行ロボット）とAIoT技術を活用したソリューションを提供する。AMRというのは、ガイドなしでの走行が可能で、障害物を自動的に回避し移動することのできるロボットだ。

ご存知の通り、日本は“日本流”の物流が倉庫も含め出来上がっていて、そのおかげで日々生活が滞りなくできている。中国企業のシリウスの搬送ロボットが導入されたということは、言いかえれば既に日本式で完成された物流システムに入り込み、DX化を進めたくなる魅力があるわけだ。

なぜ日本企業がシリウスの製品の導入に動いたのか。その理由と、物流ロボット業界の解説について同社創業者兼CEOの蒋超（Adam Jiang）氏に取材を行った。

シリウス社の創業者兼CEOの蒋超（Adam Jiang）氏

まず中国では数多くのスタートアップが搬送ロボットをリリースしている。特に新型コロナウイルス感染拡大以降、搬送ロボットを開発する企業が台頭し、医療現場、ホテル、レストランや倉庫など様々な場所に導入されている。

「搬送ロボット」と言われるが、ロボットとそうでないものとがある。前者はシリウスが扱うAMRであり、後者はAGV（Automatic Guided Vehicle＝無人搬送車）と呼ばれるものだ。AGVは走行ルートをあらかじめ決めておき、それに沿って搬送するものだ。中国の一部のレストランでしばしば見かけるもので、目の前に人やほかのロボットなど障害物があると安全のために停止することが可能だ。一方AMRは周囲の環境をセンサーでリアルタイムに把握し、自ら最適なルートを考えて走行する。障害物がある場合は止まるだけでなく、回避して移動できる。

倉庫内の配置変更の際にもAGVとAMRは差が出る。AGVは走行ルートを再設定するために、磁気テープやQRコードなどの誘導体を引き直す一方、AMRは新しくなった配置の倉庫を一度ロボットで動かすことで空間をマッピングして把握する。

シリウスは現在、RaaS（Robot as a Service）業務の展開を強化し、同社のロボットを合弁会社のROBOCREWからレンタル（サブスクリプション）という形で提供している。「1台1か月で最低8万円で導入可能。新モデルではさらに安く提供できるようにしたい。この低価格は自社開発だからこそ実現した」と蒋氏は自信をもって語る。

数ある中国AMR企業の中でのシリウスの強みは開発力にある。

同社は、中国で初めてAMRのソフトウェア・ハードウェア及びクラウドサービス開発に注目している企業として、米テックメディア『The Information』の最も潜在的なスタートアップ企業「The 50 Most Promising Startups 2020」に選出された。

実際にAMRを構成する、センサービジョンモジュール「FlexVista」、ロボットOS「megacosmOS」、それにクラウドサービスプラットフォーム「FlexGalaxy」まで、ソフトウェア・ハードウェアともに開発をしている。シリウスはAMRについて、より様々な業界のニーズに対応できるよう、ソフトウェアの拡張性や、megacomsOS用のローコード開発キットを目下開発しているところだという。

また現状ロボットの状態や移動データについて、顧客はモニターやタブレットで確認ができるが、将来的にはこれに加え、蓄積した移動データをもとに、顧客に効率が改善できる業務の流れをAIで分析し提案できるようにしたいそうだ。

日本の顧客に同社のAMRを説明している

日本の倉庫業者が同社の製品に関心を持った場合、シリウスは素早く倉庫にロボットを搬入し設定を行い、PoC（実証実験）が開始できる。設定は「1500平米までなら3～5時間で設定ができる（蒋氏）」とのことで、ロボットの倉庫内のマッピング作業が終わると稼働を開始。導入した結果、削減できる人件費と天秤にかけコストパフォーマンスを検討し、あるいは倉庫スタッフからの「導入で楽になった」などの反応を聞いて、導入の可否を決める。このように、気になったらスピーディーに実証実験出来て検討できるのが同社サービスの魅力だ。ちなみにこの時に受ける質問が、中国にデータが送られないかという質問だそうで、蒋CEOは「倉庫内のマッピングを一時的に保管するだけで、荷物情報など個人情報は一切記憶も注目もしないし、保管したデータは日本以外に持ち出さないのでご安心してほしい」と語る。

ソフトウェアを自身で開発しているので、既に倉庫に導入されている日本産のWMS（倉庫管理システム）やOMS（注文管理システム）との連携も可能だ。既存のシステムから物流ロボットを動かすことができるわけだ。だからこそ既存のシステム化された倉庫にも連動し導入した実績がある。

日本の倉庫で稼働している様子

中国の業績が上がる背景として、蒋氏は日本と中国の倉庫環境の違いを挙げている。「日本の倉庫には既にシステムが導入されていて、そこに連動できることで製品価値を評価していただいております。一方中国で導入する倉庫はまだ何もないことが多く、そこにすぐに導入できるので評価されるのです」。

シリウスは先ごろ、TikTokの運営会社バイトダンス（字節跳動）からシリーズBで2000万ドル（約22億円）超を調達し、製品の開発や市場開拓を進めていくと発表した。バイトダンスはシリウスだけでなく複数の物流関連企業に投資を行っており、ライブコマースなどECを強化する中で出店企業支援のため、シリウスなどの物流テクノロジー企業に投資していると考えるのが自然だろう。

中国ロボット業界全般として半導体不足が懸念されるが、蒋氏は「影響はある。だがロボット業界への注文量は少ないため、半導体不足で困っている状態ではない」とコメントする。

中国企業ながら、既に出来上がった日本のToB市場で成功したのは、ハードウェアとソフトウェアの開発力、それに日本の特徴的な顧客ニーズをつかめた。日本市場で成功する同社に不足しているのは「説得力」。蒋氏によれば「日本の社会環境がよくわかり、お客様に魅力的な数字が出せて説明できる人材を募集するのが急務」しているそうだ。

（文・山谷剛史）

炬星科技は今後、中国国内および欧米の市場を拡大する予定だ。自社開発のOSととAI+IoTプラットフォームにより、ソフトウェアエコシステムとクラウドサービスの二段構えによるAMRの実用化を推進していくという。