未来智能は中国AI業界のリーディングカンパニー「iFLYTEK（科大訊飛）」から2022年1月に誕生した。共同創業者でCEOの馬嘯氏はiFLYTEKで世界初の中国語対応音声アシスタント「霊犀」を開発した人物だ。

米アップルが2016年にAirPodsを発売したのを契機に、完全ワイヤレス（TWS）イヤホン市場は飛躍的に拡大した。市場調査会社Counterpoint Technology Market Researchのデータによると、同年のTWSイヤホン出荷数は918万個だったが2020年には2億3300万個にまで増加し、年平均成長率は124%に達した。2021年の出荷数はさらに29％伸びて2億9960万個となったが、成長ペースは鈍化し、市場は徐々に飽和に向かいはじめた。

TWSイヤホン市場は2種類のプレイヤーがリードしていると馬CEOは考えている。1つはスマートフォンのアクセサリーとしてイヤホンを生産するスマートフォンメーカー、もう1つは製品の差別化でニッチ市場を狙うイヤホンメーカーだ。未来智能はオフィスや会議用途に絞った製品「iFLYBUDS Pro」「iFLYBUDS Air」「iFLYBUDS Nano+」などを相次いでリリースしている。

例えば未来智能がターゲットにしているのは、日々会議と議事録作成に追われる金融業従事者だ。彼らは出張も多く、空港や列車内で議事録を作成するのは不便だ。しかし、iFLYBUDSシリーズを使えばビデオ会議や電話でのやり取りをすぐに録音できる。未来智能の会議用イヤホンはポータブル録音機の機能も併せ持つ。現場での直接のやり取りも、イヤホンケースのフタを開け、スマートフォンにインストールしたアプリをタップすればすぐに録音がはじまる。

iFLYBUDSシリーズはiOSおよびAndroidデバイスの通話録音が可能なほか、Web会議ツールのTencent Meeting（騰訊会議）やTeams、Zoom、メッセージアプリのボイスチャット機能「微信語音」、オフィスツールのDingTalk（釘釘）や飛書（Feishu）などの会議録音に対応している。またリアルタイム文字起こし、リアルタイム翻訳、語気助詞の除去、自動セクション分けやレイアウト、話者認識など多くの機能を備える。文字起こしの正確度は98%、10言語・12方言、10業界の専門用語に対応し、AIアシスタントを使って会議内容の要約も素早く作成できる。

iFLYBUDSシリーズはIP電話を含む通話、主要会議アプリに対応している　出典：公式サイト

iFLYBUDS Proは、1回のフル充電で約50時間使えるほどバッテリー駆動時間が伸び、ノイズキャンセリング機能の消音力は−45dBになった。フラッシュメモリーが内蔵されているため左右のイヤホンで4時間分の通話が録音できるうえ、音質も大きく上がっている。

データセキュリティに関しては、中国サイバーセキュリティ審査技術・認証センター（CCRC）の認証を取得しており、データの保存から伝送まで暗号化処理を施してユーザーのデータやプライバシーを保護している。

未来智能は中国のECプラットフォーム大手「天猫（Tmall）」「抖音電商（Douyin EC）」「京東（JDドットコム）」に出店しており、とくに抖音電商では当初の期待以上の成功を収めた。馬CEOによると、毎年6月開催のオンライン通販セール「618」の実施期間に、1日200万個の取引が成立したという。今年後半からはオフラインや海外も開拓し、販路の充実に取り組んでいる。

（翻訳・山下にか）

AISpeechは2018年6月にシリーズDで資金調達した際、前年に損益分岐点にほぼ達しており、18年には通期で黒字化するとの見通しを示していた。最新の公開資料によると、同社の売上高は直近3年間で4倍近くに膨らんでおり、上場も具体的に計画している。

同社は自社開発したオープンソースの対話型AIプラットフォーム「DUI」に加え、半導体受託生産大手の中芯国際集成電路製造（SMIC）と昨年、共同リリースした音声AI専用チップ（TH1520）の二つを軸とする。「クラウド＋チップ」を基本戦略とし、スマート端末と法人向けサービスを対象にしたソフトウエアとハードウエアの一体型ソリューションを提供する。

具体的には、IoT技術を導入する各業界向けにチャットボットや音声アシストといった対話型AIソリューションを提供。スマートカーやスマートホーム、スマートロボット、スマートフォンなどに人と機械が双方向に対話できるAIを搭載する。物流や金融、政府関連などの法人向けには、例えばコールセンターでの通話内容を即座にテキスト化するなどの音声認識技術を活用したソリューションを展開する。現在、AI＋IoTの分野で家電大手の海信（ハイセンス）や長虹（Changhong）、美的（Midea）、IT大手のアリババなどと綿密に連携。IoV（コネクテッドカー）の分野では、北京汽車（BAIC）や中国第一汽車（FAW）、上海汽車（SAIC）、上汽GM五菱（SGMW）、音声認識分野では、物流大手の順豊（SF）エクスプレスや徳邦（DEPPON LOGISTICS）、重慶農村商業銀行（CHONGQING RURAL COMMERCIAL BANK）、不動産開発大手の「碧桂園（カントリー・ガーデン）」などを顧客とする。

将来的には「AI +スマート端末」と「AI +スマートサービス」の二大事業に注力し、スマートホームやコネクテッドカー、ウエアラブル、電子機器などIot各分野への投資を拡大するとともに、金融や政府機関での活用シーンも広げていくという。

音声認識はAI技術の中でも人気の高い分野だ。マーケットの上位企業はほぼ全てがシリーズD以上に進んでいる。技術の成熟に伴い、これらの企業は技術の蓄積をほぼ完了させ、現在は消費者や市場の奪い合いの段階に入った。多くの企業がスマートホームや子ども向け、ポータブル、車載機器などのAI音声認識機能を備えた個人向けデバイスに業務を集中させている。

AI音声認識企業の収益化には大きく分けて二つのモデルがある。一つ目はAISpeechのような法人向けの「クラウド＋デバイス＋チップ」戦略。スマートホームや車載機器の各メーカー、教育機関などにソリューションを提供する。二つ目は「Mobvoi（モブボイ）」などが展開する、個人向けでスマートスピーカーやスマートウォッチ、ヘッドフォンなどのデバイスを独自に開発する。Mobvoiの李志飛CEOは昨年末の取材で、採算が見込めないためAI音声チップ事業からは撤退したと話していた。

中国のAI音声認識ソリューションの市場規模は増加の一途をたどっている。調査会社「iResearch」のリポートによると、2018年の企業向けと公共向けソリューションの市場規模は約48億6000万元（約750億円）。CAGR（年平均成長率）32％程度で成長し、2022年には146億5000万元（約2200億円）に達する見込みだという。
（翻訳・永野倫子）