中国IT企業の巨頭テンセントは、この20年あまりで数十億人のユーザーを獲得し、多くの後発ライバルを制しながら強大な帝国を築き上げてきた。特にSNSでは抜きん出ており、QQやWeChat（微信）の牙城を突き崩したライバルはいまだ存在していない。

しかし、この難攻不落の要塞に挑むユニコーン企業が現われた。ショート動画共有アプリ「TikTok（抖音）」を運営する「バイトダンス（字節跳動）」だ。評価額にして750億ドル（約8兆5000億円）をつけた同社だが、近々、新製品となるIMアプリ「飛聊（flipchat）」を発表するのではないかとみられている。

SNS路線への転換を目指す

バイトダンスのSNS戦略は、微博（ウェイボ）をベンチマークとして2017年にローンチした「微頭条」に始まる。その後、当初はリップシンク動画サービスとして売り出した「TikTok」を、後にソーシャル動画サービスと再定義してSNS化の端緒を開いた。ただし、これらはSNS戦略としては大きな成果を生むものではなかった。

これに対して、このほど発表された飛聊は、同社が秘密裏に温めてきたアプリで、開発メンバーにはテンセントのWeChat部門出身者が複数含まれているという。すでに「flipchat.cn」をはじめとする関連ドメイン計4本を買収済みだ。バイトダンスは36Krの取材に対して明確な回答を避けたが、複数の従業員が「社内では多くの新製品開発プロジェクトが極秘で進んでいる。社外に情報を漏えいした場合は解雇もあり得るほど、厳しいかん口令が敷かれている」と証言した。

注目したい点は、バイトダンスは飛聊を海外向けと位置付けるのか、国内で展開するのかということだ。例えば、日本でも人気のTikTokは、中国国内向けの「抖音（Douyin）」が前身だが、2017年9月に「Musical.ly」を10億ドル（約1100億円）で買収してから、TikTokとして海外市場に大々的に進出した。

「自社開発製品で勝負するよりも、社外の優れた製品を買収した方が早い」。バイトダンスのある社員は、36Krにこう話した。市場にはすでにSNS関連製品が溢れているが、今後はより競合製品が増えていくと見ている。実際、バイトダンスから独立して起業するメンバーも複数いるという。

SNSビジネスに定石なし

数億から数十億のユーザーに接続できるSNSは、多くのIT企業にとって宝の山だ。成功例の一つとしては、マイクロソフトがビジネス向けSNSのLinkedInを262億ドル（約3兆円）で買収した例が挙げられる。マイクロソフトCEOサティア・ナデラ氏は、「マイクロソフトの10億人のユーザーとLinkedInの5億人のユーザーを共有したことは、より大きな価値を生んだ」と自伝で述べている。世界の隅々にまでインターネットが普及し、SNSはさらに重要になった。

中国のIT御三家、BAT（バイドゥ、アリババ、テンセント）に次いで台頭してきたバイトダンスだが、飛聊のローンチによってSNS戦争に一石を投じることはできるだろうか？　業界内にはさまざまな意見が飛び交っている。

最近ソーシャル界隈で話題となる製品は、高度な技術を導入したものが多い。ソウルメイトを見つけられると銘打ったSNS「Soul」や「Ta在」、アバター作成アプリ「ZEPETO（ゼペット）」、半径18m以内の出会いを探すSNS「相看」などだ。グーグルの前CEOエリック・シュミット氏は「Google SearchやAdWordsが成功した理由は、技術面で洞察力があったからだ」としている。また、テンセントの関係者は「技術を追究するだけなら簡単だが、SNSが成功するためには、技術力以外に、インターネットモラルなど複数の要素が求められる」と話し、バイトダンスの関係者は「ユーザーの交友関係に基づいて適切な友人をレコメンドするのは、興味や趣味に基づいてレコメンドするより難易度が高い」と漏らしていた。

いずれにせよ、SNSを成功に導く絶対的なセオリーは存在しないということだ。

どんなプロダクトもインターネット化の基盤さえ完成すれば、あとは倍々ゲームのように成功への道をたどり、競合がこれを突き崩すのは難しくなる。SNSは派生的にさまざまな機能を追加できるため、なおさらその傾向が強い。Facebookが190億ドル（約2兆1000億円）でWhatsAppを、10億ドル（約1100億円）でInstagramを買収し、機能を拡充したのが好例だ。

コミュニケーションに対する欲求は人間の自然な心理だ。2017年時点で世界の人口は75億5000万人に達したが、そのおよそ半分がすでにFacebook関連製品のユーザーとなっている。2050年までにはさらに22億人増加すると言われており、需要はまだ大きいと言える。
（翻訳・愛玉）

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