モバイル端末向け電子書籍大手「掌閲科技（IReader Technology）」は3月17日付の公告で、IT大手百度（バイドゥ）傘下の投資会社「百瑞翔創業投資管理（Bai Ruixiang Venture Capital）」（以下、百瑞翔投資）を引受先とする第三者増資割当を実施すると発表した。今回の第三者増資割当による調達資金は最大で7億元（約110億円）。百瑞翔投資は同社の株式の5％以上を取得するとみられる。

掌閲科技は、コンテンツの取得・開発やトラフィック、商業化、人工知能（AI）、ビッグデータ、アプリなど多分野において、百度との高度な戦略的協力関係を構築しながら、共に電子書籍のコンテンツエコシステムを発展させ、良質なIP（版権）コンテンツの派生作品を拡充していくと表明している。

百度が電子書籍の領域に進出するのは、これが初めてではない。百瑞翔投資は昨年7月、無料電子書籍アプリ「七猫小説（Seven-Cat）」への出資も行っている。

電子書籍市場は、今まさに成長の途上にある。調査会社「iResearch」のデータによると、中国の電子書籍市場の規模は昨年、前年比22.4％増の204億9000万元（約3100億円）だった。ショート動画やライブ配信など娯楽系アプリの伸びを受け、電子書籍アプリ市場の成長は若干緩やかになっているものの、依然として安定的な伸びを維持している。QuestMobileのデータによると、昨年9月の電子書籍アプリ全体の月間アクティブユーザー（MAU）は、前年同期比39.2％増となる3億5800万人で、1年間で約1億人増えていることが分かる。

調査会社「bigdata」のデータによると、昨年の電子書籍アプリの市場シェアでは、7割を上位3社の「閲文集団（China Literature）」系のアプリ（複数）、掌閲科技の「掌閲文学（iReader）」、アリババ系の電子書籍サービス「阿里文学（Alibaba Literature）」の「書旗小説（shuqixiaoshuo）」が占めている。この中、閲文集団の株式の56.87％はテンセント（腾讯）が保有。書旗小説は阿里文学とコンテンツを共有している。そして今回、百度が掌閲に資本参加したことで、電子書籍市場の上位3位企業にIT大手御三家「BAT（バイドゥ・アリババ・テンセント）」のバックアップが着いた形となった。

掌閲科技は今回の公告の中で、百度と共に良質なIPコンテンツの派生作品を拡充する方針を明らかにしているが、同社は既にインターネットドラマ「惹上冷殿下（恋は不意打ち）」や小説「読心追凶」、漫画「一念時光」などのIPを保有している。恋愛小説に基づいて製作された「惹上冷殿下」の視聴回数は「腾讯視頻（テンセントビデオ）」と「芒果TV（Mango TV）」で放送初日に1億回を超え、放送後30日間で18億回を突破した。同ドラマは米動画配信大手「Netflix（ネットフリックス）」でも26の言語に翻訳されて放送されている。

オーディオブックもIPコンテンツを活用する方法の一つになるだろう。掌閲科技は昨年、検索エンジン大手「捜狗（Sogou）」と戦略的パートナーシップを結び、AI技術を利用した音声付き電子書籍の開発と大量生産を進めている。

掌閲科技の株価は公告を発表した17日、終値で19.77元（約297円）を付け、上昇率は10.02％となった。
（翻訳・田村広子）

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