中国の新興EVメーカー「蔚来汽車（NIO）」が車載バッテリーを内製化する決意を固めたようだ。

36Krの独自取材によると、NIOはバッテリー事業のためハイクラス人材の確保に奔走しており、米アップルでバッテリー品質管理のシニアディレクターを務めたShawn Hao氏やパナソニックの子会社「パナソニックエナジーノースアメリカ」で技術責任者を務めた井崎征吾氏を招聘した。両氏はすでにNIOに入社したという。

Shawn Hao氏はバッテリー業界のベテランだ。ビジネスSNSのLinkedInに掲載された情報によると、同氏はダイムラー・クライスラーに勤めた後、米バッテリーメーカー「A123システムズ」（現在は中国の大手自動車部品メーカー「万向集団（Wanxiang Group）」傘下）に移り、バッテリー業界でのキャリアを歩みはじめた。

NIOは昨年、車載バッテリーを内製化すると宣言して以来、相応のリソースを割いてきた。2月24日にはバッテリー工場の第1期工事が着工し、報道によると、年間生産能力は40ギガワット時になり、大型円筒バッテリーを生産するとみられる。NIOは同日にバッテリー生産の技術パートナーを集めたフォーラムを開催しており、同社のバッテリー開発部署のメンバーがすでに800人を超え、開発費として年10億元（約195億円）以上を投じる計画だと李斌CEOが発表した。

これは決して小さな額ではない。CATL（寧徳時代新能源科技）、BYD傘下の「弗迪電池（FinDreams Battery）」に次いで車載バッテリー搭載量3位の「中創新航科技（CALB）」ですら2021年の開発費は3億元（約59億円）に届かない。急進的な事業展開を進める「蜂巣能源科技（SVOLT Energy Technology）」でも21年の開発費は7億2400万元（約141億円）で、22年にようやく10億元（約195億円）に届いたと推計されている。

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ハイクラス人材の確保、大規模な資金投入、大胆な生産計画からはNIOの決意の大きさが見て取れる。

バッテリー製造は学際的であり資本集約型でもあるため、自動車メーカーが内製化を決めるには慎重さが必要だ。しかし、一貫して先端技術を追求してきた新興メーカーのNIOは、迷うことなく自社事業にバッテリー製造を組み込んだ。

李CEOは2022年1〜3月期の決算発表後のカンファレンスコールで、今後の車載バッテリー調達に関し、自社生産と外部からの購買を組み合わせていくと発表した。さらに、自社のバッテリー開発人員がすでに400人を超えていること、自社で生産したバッテリーが24年に同社のサブブランド「ALPS（阿爾卑斯）」の車両に搭載される予定だとも述べた。

NIOのバッテリー内製化プロジェクトは毎年10億元（約195億円）規模の開発費を投じ、人員を倍に増やして急スピードで進んでいる。

36Krの取材によると、上海にあるNIOの小規模試作ラインではすでに大型円筒バッテリーのサンプルが完成している。バッテリーセル、バッテリーパックの試作ができるこのラボラトリーは竣工はまだだが、主要機器メーカーが半年近く前から入居している。

自動車メーカーが自社でバッテリーを開発することはとくに珍しいことではなくなった。長城汽車（Great Wall Motor）から独立した蜂巣能源はバッテリーパックの組み立てからスタートし、自社でセルを生産するようになった。昨年には上海証券取引所のハイテクベンチャー向け市場・科創板（スターマーケット）に上場を申請している。広州汽車集団（GAC Group）は「因湃電池（Yinpai Battery Technology）」を設立し、昨年11月に広州市で生産拠点を着工させている。

NIOに限らず、トップクラスの新興自動車メーカーはいずれもバッテリー内製化の技術ソリューションは完成させている。ただ、量産に踏み切るかを決めていないだけだ。

駆動用バッテリーはEVの中核を成す部品であり、車両の製造コストに占める割合がかなり大きい。また、航続距離や充電速度などはUX（ユーザーエクスペリエンス）の中心を成す要素でもあり、完成車メーカーが自らバッテリー開発を手がける動機はこの点にある。李CEOも昨年末に社内で行われた意見交換会で「バッテリーが車両全体に占めるコストは40％だ。もしバッテリーメーカーの粗利が20％なら、内製化に切り替えることで粗利が8%増えることになる」と述べている。

あるバッテリーメーカーは「完成車メーカーが年30万台を売るならば、バッテリーは自社で製造するのが経済的だ」としている。一方、NIOの李CEOが3月1日のカンファレンスコールで明らかにしたところによると、同社の今年の目標販売台数は24万台だ。

駆動用バッテリー業界ではすでに新たな競争が始まっている。大型円筒バッテリー4680（直径46mm×長さ80mmのバッテリー）、急速充電対応バッテリー、リン酸マンガン鉄リチウムなどの新技術をめぐって、中堅以下のバッテリーメーカーや新エネルギー車メーカーも参入機会を得ることになった。一方の老舗・トップメーカーはほぼ同じスタートラインに立っている。また、豊富なリソースを握るNIOは攻守ともになかなかの戦績を出している。

しかしバッテリー事業は多くの保有資産が必要で、生産体制も大規模になるため、自動車メーカーが参入するにはリスクが伴う。ある程度の規模を実現できなければ、バッテリー内製化は当初の目標ほどコスト的なメリットを得られない。現在のNIOは販売台数としては爆発的に成長しているとは言い難い一方で、研究開発と事業展開に関しては業界でも抜きん出ており、そもそもが「大きな賭け」に出ている状態だ。バッテリー内製化がここに加わり、その「大きな賭け」はよりスリルを増している。

（翻訳・山下にか）

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